Cognac és una petita ciutat situada al cor de la regió de Charente, al departament de Nova Aquitània. A poc més de 2 hores en cotxe des de Bordeus, una gran altra regió vitivinícola, Cognac, se’ns presenta amb el seu més preuat tresor, el que li ha donat fama mundial: el conyac. I és que aquest exclusiu brandi pot obtenir tal denominació només si les seves vinyes estan en aquest territori. Les grans cases de Cognac obren les seves portes als visitants per tal de conèixer la seva història, la història de famílies de viticultors que en alguns casos fa fins a vuit generacions que elaboren aquest famós espirituós. A vegades és a preus prohibitius presentat en ampolles que volen semblar joies exclusives, i altres vegades, a casa de petits elaboradors, a preus més assequibles. Però sempre amb una qualitat excel·lent.

Que Cognac representa una destinació única vitivinícola ens ho demostren les fileres de ceps que configuren un paisatge just quan arribem a aquesta regió, terra del Conyac i dels vins de Pineau des Charentes i Charentais. Situada a l’interior del departament de Charente, es troba a unes dues hores de Bordeus amb cotxe. La visita a la ciutat, des de la plaça François i fins als molls de Charentes, ens fa descobrir una ciutat plena d’art i d’història passejant pels seus carrers empedrats. La ciutat està íntimament lligada amb el seu licor de fama mundial i és aquí on trobem les grans cases d’aquest espirituós tan exclusiu, com ara Hennessy, Baron d’Otard, Camus, Rémy Martin, Martell o Courvoisier, que organitzen visites als seus castells per explicar de manera didàctica tot el procés del brandi més famós del món, el conyac.

Són quatre les àrees més importants de cultiu d’aquest apreciat licor, anomenades crus, com ara Grande Champagne, Petit Champagne, Borderies i Fins Bois. I per ser denominat conyac ha de complir les regles i requisits de control. De fet, si no ho compleix es pot retirar la definició de conyac, com passa amb la resta de brandis que es produeixen a qualsevol part del món fora de la regió. Si no es fa a la regió de Cognac no és conyac.

L’elaboració del conyac

“El conyac està elaborat a partir de l’aiguardent que es produeix de la doble destil·lació dels vins produïts a la regió”, m’explica el patriarca del celler Veuve Baron et Fils, una explotació familiar situada als afores de Cognac, a Cherves Richemont. El vi, que sol ser molt sec i àcid, té unes propietats excel·lents pel destil·lat. El vi passa per una doble destil·lació en grans alambins de coure i s’obté un aiguardent incolor amb un contingut d’alcohol al voltant del 70%. El c només pot estar a la venda quan almenys ha passat almenys dos anys envellint en barriques de roure, on el percentatge d’alcohol disminueix a causa de l’evaporació que permeten les parets de les barriques. “Aquesta fase rep el nom de part des anges, i l’alcohol evaporat afavoreix l’aparició d’un fong negre que farà frenar de manera natural aquesta evaporació quan arriba a un percentatge d’alcohol d’aproximadament el 40%”, em comenta amb la passió que només tenen els grans productors artesanals el senyor Baron, que representa la setena generació de productors de conyac i que, a diferència de les grans marques que estan a la ciutat, elabora el conyac de manera casolana, apostant per la qualitat que només donen els anys d’experiència. A Baron et Fils porten elaborant conyacs des del 1865 i m’explica que el conyac una vegada envasat en ampolla no envelleix més, i per tant el que marca a l’etiqueta són els anys que el conyac ha envellit en barriques.

D’aquesta manera m’explica els tipus de conyac que es poden trobar al mercat i que a la propietat de Veuve Baron et Fils es poden comprar a uns preus molt més inferiors que els que tenen les grans marques, moltes vegades inaccessibles. Els tipus de conyac venen determinats per l’envelliment en barrica i, per aquesta raó, es poden trobar els VS (very special), que és l’aiguardent més jove amb dos anys d’envelliment; el VSOP (very superior pld pale), també anomenat Réserve, amb almenys quatre anys d’envelliment, i finalment trobem el Napoléon, XO i Hors d’Age, amb un envelliment mai inferior als sis anys i, per tant, són considerats els millors i més exclusius de cada casa.

Una altra de les grans cases de conyac que mereix una visita és Otard, ubicada davant del riu Charente, dins el Chateau Royal de Cognac, un castell fundat pel Baró d’Otard el 1795 i que durant 200 anys va pertànyer a la família. En l’actualitat és una filial del grup Bacardí però el castell, totalment rehabilitat i datat del segle X, és una atracció turística de primer ordre on s’explica tota la història de la família Otard i on s’emmagatzemen les barriques que el fan envellir gràcies, en part, a la humitat del riu que dona nom a la regió.

Ser maître de chais a Camus

Segurament una de les experiències més exclusives que es poden fer a Cognac és convertir-se per un dia en el mestre de la bodega i poder assemblar un conyac únic: el que un mateix elaborarà a partir de diferents XO dels diversos terrenys que conformen la regió de Cognac. Però abans cal conèixer tota la història que ha portat Camus a ser una de les grans cases del conyac francès. El seu ambaixador mundial, Frédéric Dezauzier, em rep a la seu de Camus impecablement elegant amb aquell savoir-faire que només tenen els grans mestres francesos. I és que des del 1863, cinc generacions de la família Camus han cultivat la passió per crear un gran conyac amb el seu propi estil. Camus, la casa més gran de Cognac, continua sent una propietat familiar i independent i no en va ha rebut recentment l’etiqueta d’Entreprise du Patrimoine Vivant, una prestigiosa distinció que reconeix l’excel·lència del savoir-faire de Camus, les habilitats tècniques avançades i el compromís de crear productes excel·lents.

Un cop feta la visita em proposa ser per un dia el mestre de la bodega i poder elaborar el que serà el meu conyac segons els meus gustos i el meu paladar. Frédéric em comenta que el millor conyac és aquell que més t’agrada i per aquest motiu començo a tastar les barriques de Grande Champagne, de Petit Champagne, de Fine Bois i de Borderies. Vaig tastant amb cura barrejant conyacs en percentatges mesurats, tots XO de Camus, és a dir, amb més de 10 anys en barrica, per finalment tenir la barreja que segons el meu paladar era el perfecte assemblatge.

Tot seguit envaso en una ampolla la meva barreja, el millor conyac del món segons el meu paladar, i finalment l’etiqueto i signo com a maître de chais (‘mestre de bodega’) aquesta exclusivitat. Serà el conyac que m’enduré a casa, i als arxius de Camus quedarà reflectida la barreja que vaig realitzar.

És una experiència única i exclusiva que es pot contractar per internet i que recomano efusivament a tots aquells amants d’aquest espirituós i meravellós licor francès.

La ciutat de Cognac

Però no només de conyac viu la ciutat de Cognac, que ha conservat moltes cases pairals antigues, palaus i monuments com és el castell dels Valois, la porta de Saint Jacques flanquejada per dues torres o l’església de Saint-Léger, construïda al segle XII i que és un testimoni del seu ric passat.

El castell de Cognac on va néixer François I és la seu de la Casa Otard des del 1795. La visita permet conèixer la sala del governador, els diferents salons renaixentistes, la sala del Casque i, per descomptat, les bodegues del conyac.

Passió per la gastronomia de la regió

A Cognac, a part de visitar les grans cases de l’espirituós de més fama mundial, és del tot recomanable apropar-se a alguns restaurants de la ciutat, on gaudirem dels bons productes de la regió, alguns d’ells premiats a l’edició francesa de la Guia Michelin.

És obligat apropar-se al Bistro de Claude, amb una excel·lent relació de qualitat-preu, premiat amb l’etiqueta Bib Gourmand, de Michelin. Allí descobrirem grans plats d’una cuina tradicional actualitzada, amb peixos provinents de les llotges de Rochefort i la Rochelle, la preuada llamprea en temporada i una exquisida carn, d’on destaquen l’ànec de les Landes i el bou de Limousin (www.bistro-de-claude.com).

El restaurant Le Coq d’Or, en plena plaça François I, al centre de Cognac, representa la tradició d’aquesta brasserie inaugurada el 1908. Hi trobarem peix i marisc fresc de la costa Atlàntica i plats tradicionals. A més, mai no hi falta bona carn de la regió i plats tradicionals.

I, per descomptat, cal anar al restaurant gastronòmic Le Foudres, de l’Hotel Chais Monnet, que té una cuina de molt alt nivell, i també al seu bistró La Destillerie, on ofereixen bon producte de qualitat en un ambient més relaxat.

Un dels millors hotels del món a Cognac: Chais Monnet

Chais Monnet Hotel, situat a poca distància a peu de les cases més selectes de Cognac, ofereix, en dues hectàrees, i en uns cellers ancestrals erigits el 1838, 92 habitacions i suites, dos restaurants i un spa contemporani. Chais Monnet és un exclusiu hotel de 5 estrelles que representa la quinta essència de l’hospitalitat i ofereix una experiència única així com atenció genuïna al viatge, amb el savoir-fair francès de refinament exclusiu. L’elegància discreta del lloc satisfà els gustos dels viatgers més exigents. S’hi podrà gaudir dels plaers més refinats, en espais elegants i càlids distribuïts en quatre edificis, i en unes habitacions que mostren una decoració amb el classicisme elegant d’estil francès que garanteixen el confort estètic i sensorial.

A la chais (celler, en francès) es descobreix l’encant d’un edifici històric però amb una visió moderna de l’arquitectura. Al cor de l’establiment disposen de 21 “habitacions executives” i disposen de bany amb banyera i dutxa, algunes amb terrassa. Les suites de 68 a 87 m² conformen l’Hotel Chais Monnet un en un entorn preciós.

El restaurant gastronòmic Les Foudres i el bistró La Destillerie

El xef Sébastien Broda presenta els productors de la comarca, la memòria col·lectiva de les seves tradicions i la transmissió del seu saber ancestral. Cada plat a Les Foudres, el restaurant gastronòmic de l’Hotel Chais Monnet, actualitza plats de tota la regió, perfectament executats. I, a més, no deixa d’oferir nous descobriments cap a aquest patrimoni intangible que és la gastronomia francesa. A sala s’hi respira un ambient exclusiu, perfectament comandat pel seu director, Boubakar Bendjeddah, que fins i tot presenta un moble ple de ganivets de disseny per tal que el comensal pugui triar el que gaudirà durant tot l’àpat.

Per la seva banda, La Destilleria és el bistró de l’hotel i està obert al públic, sigui o no client de l’hotel. Presenta un seguit de plats on el producte de qualitat és un constant.

Per la seva banda, el bar d’estil anglès 1838 ofereix als seus clients, i de la mà del bartender Adrien Charpentier, còctels en què el conyac, evidentment, pren protagonisme. Al 1838 trobarem la col·lecció de conyacs, tots disponibles per ser beguts, més important del món. Hi són tots.

Un spa exclusiu

Una experiència única i innovadora enclavada al cor del Chais Monnet és descobrir, en 700 m², la zona de benestar, que inclou quatre sales de tractaments, una piscina infinita, un centre de fitness, una sauna, un bany de vapor i una banyera d’hidromassatge. Una fórmula de tractament a mida i exclusiva és la que es proposa a l’spa amb Maison Codage, creant així una experiència única i innovadora per al benestar.

www.chaismonnethotel.com

Guia de butxaca

Com arribar?

Vueling (www.vueling.com) ofereix un vol que surt a primera hora del matí des de Barcelona fins a Bordeus, i a última hora de la tarda en el trajecte invers, freqüències que possibiliten aprofitar al màxim l’escapada a Cognac. El trajecte dura poc menys d’una hora. Des de l’aeroport de Bordeus fins a Cognac en cotxe hi ha un trajecte que no arriba a les dues hores.

On dormir?

Cognac disposa de diferents allotjaments amb encant.

• Si s’opta pel luxe, l’Hotel Chais Monnet és un establiment obligat, amb un servei totalment personalitzat i en un edifici històric totalment rehabilitat amb una arquitectura moderna on antigament hi havia una gran bodega de conyac.(chaismonnethotel.com)
• Les Tilleuls és una chambre d’hôtes amb molt d’encant comandada per Marie-Christine Coates, que fa que dormir en aquest establiment petit i familiar es pugui gaudir d’una estança com a casa. Destaca un suculent esmorzar que la mestressa prepara cada matí al moment. (mccoates-lestilleuls.jimdo.com)

Què visitar?

L’oficina de turisme de Cognac (www.destinationcognac.com) ofereix tota informació i visites guiades per la ciutat.

Les grans cases del conyac:

• Camus Cognac proposa una visita exclusiva amb la possibilitat de convertir-se en maître assembleur per un dia, en una de les grans cases d’aquest espirituós i que continua sent de la família. (camus.fr)

• Veuve Baron et Fils. Aquesta casa familiar proposa una visita a l’explotació familiar que conserven després de set generacions. És útil per conèixer una altra perspectiva del negoci d’aquest espirituós. (pineaucognac-baron-et-fils.fr)

• Otard proposa una visita al castell real que es troba just davant del riu Charentes, dins una de les grans cases de conyac, plena d’història i llegendes sobre la reialesa francesa. (chateauroyaldecognac.com)

Per a més informació de la regió de Charentes: www.atlantic-cognac.com i www.infiniment-charentes.com, on es proposen diferents rutes per fer per tota la regió.

Per a més informació sobre el departament de Nova Aquitània: www.nouvelle-aquitaine-tourisme.com, que disposa d’una versió en castellà de la seva web.

Fotos: ©Destination Cognac