D’Artagnan va marxar a París per ingressar al cos dels Mosqueters,però mai va oblidar la regió d’on venia: Gers-Gascunya, en ple sud-oest francès. I avui en dia, on ningú sap utilitzar una espasa ni va tocat amb un barret amb ploma, la regió francesa proposa seguir els passos del seu espadatxí més honorat per descobrir castells, abadies, pobles amb encant i paisatges naturals excepcionals. I tot sense oblidar que els gascons valoren la bona vida i el bon menjar,i els hotels encantadors, els balnearis i sobretot l’Armagnac formen part del seu ADN.

Auch, la capital de la Gascunya

Al centre de la regió de Gers hi ha aquesta vital, petita i encantadora ciutat, la capital de Gers i terra de mosqueters.Dominant la ciutat es troba un magnífic conjunt arquitectònic constituït per la Torre d’Armagnac i la catedral de Sainte-Marie, inscrita en el patrimoni mundial de la UNESCO i etapa principal del Camí francès de Sant Jaume.Gràcies als seus 370 esglaons, l’escala monumental d’Auch,decorada amb una estàtua de D’Artagnan, enllaça el nucli històric amb la part baixa de la capital, oferint grans vistes no només de la ciutat sinó també de tota la natura que encercla Auch.

Molt a prop apareixen les insòlites Pousterles,estrets carrerons amb esglaons que descendeixen el pendent i que permetien antigament als seus habitants anar a buscar aigua al riu. A l’efervescent Place de la République i pels seus carrerons medievals, el visitant trobarà tot tipus de botigues, restaurants i terrasses que reflecteixen l’art de viure gascó. I bona prova d’això és la botiga gourmet Le Comptoir de Tistou, on es poden comprar productes delicatessen de la regió així com el foie gras Ramajo, que els mateixos propietaris d’aquesta petita botiga amb encant produeixen a la regió i que està considerat com un dels millors foie gras de Gers.

Un extraordinari hotel amb encant a 5 minuts del centre d’Auch és Le Domaine de Baulieu, en plena natura i amb luxosos bungalows i habitacions en un lodge amb 28 estances,i que acull un restaurant molt recomanat de Maxime Deschamps, xef que a partir de productes de la regió executa una cuina creativa i saborosa. A part, al centre d’Auch, el bistró de l’Hotel de France ofereix diferents fórmules amb una extraordinària relació qualitat/preu en un establiment on el xef André Daguin va crear al 1958 el magret d’ànec, servint-lo tallat i sagnant (www.ledomainedebaulieu.com )

El foie gras de Gers

La producció del foie gras o fetge gras és d’un savoir-faire únic, exclusiu, independent i familiar. Justament és el component familiar, de petits productors, el que distingeix la producció del foie gras a tota l’Occitània francesa, i la regió de Gers és la primera regió francesa productora de foie gras artesanal. És recomanable visitar granges en petites explotacions i conserveres artesanals on s’expressa el millor d’una excel·lent tradició que ve del segle XVIII, com és el cas de la granja Arnaud Chotard a Aubiet, on les oques viuen en llibertat i on es produeix un excel·lent foie-gras i derivats d’aquest animal no tan comú com pot ser l’ànec.

El foie gras, tant d’ànec com d’oca, té la consideració de “Label Rouge” des de 1989, una categoria que garanteix al consumidor que els productes provenen d’animals criats,alimentats, sacrificats i transformats al sud-oest francès. I prova d’aquesta tradició són els mercats “au gras” que en temporada d’hivern es realitzen a Gimont, Lombez i sobretot Samatan, on els clients, després de pagar una entrada simbòlica, accedeixen a comprar ànecs, oques, els seus fetges grassos i d’altres derivats de petits productors de tota la regió. Una tradició que val la pena veure per descobrir la devoció i l’amor que els francesos tenen pels derivats d’aquests animals, ja que en qüestió de minuts compren tota la producció del dia.

Una bellíssima ruta en cotxe per Gers

Conduir per les estretes carreteres de la regió té grans recompenses.I és que, a banda de l’extraordinari paisatge que anirem trobant al llarg de tot el recorregut, travessarem pobles amb molt d’encant com és el cas de Lupiac, al nord de la regió, on es pot visitar el Museu D’Artagnan (que va néixer molt a prop de Lupiac) i on a l’estiu es fa una gran festa honorant el seu espadatxí més famós. En aquesta ruta pel nord de Gers no ens podem perdre Flaran-Baïse-Armagnac,on hi ha diversos punts clau, com és el cas de l’abadia de Flaran, joia de l’art cistercenc de la Gascunya que acull una exposició d’obres mestres de l’art europeu dels segles XVI al XX, amb obres de Rodin, Renoir, Picasso… a part d’exposicions temporals de fotografies o escultures.

És en aquesta zona on trobarem alguns dels pobles més bells de França, com és el cas de Larresingle, el poble fortificat més petit de França, i a fora de les seves muralles podem dinar al magnífic i molt recomanat restaurant Auberge de Larresingle (www.auberge-de-larressingle.fr ), amb bons productes i vins de la regió i a un magnífic preu. Fourcès és un altre poble que cal visitar, amb la seva famosa plaça rodona i el Domaine Magnaut, un celler de la família Terraube on produeixen Armagnac però també el típic Floc de Gascogne, un agradable vi d’aperitiu que es presenta rosat o blanc, elaborat amb raïms Merlot (pel Rosé) o Colombard (pel blanc), un raïm originari de la regió i sempre amb Blanche d’Armagnac. Lectoure, un agradable poble termal amb tradició tintorera del “bleu”, alberga un patrimoni cultural d’excepció perquè va ser la residència principal dels Comtes d’Armagnac i seu del bisbat. La catedral de Saint Gervais, del segle XV, i un antic hospital adequat ara com a seu permanent d’un interessant mercat de brocanters són alguns dels seus atractius, juntament amb un magnífic restaurant, amb una extraordinària relació qualitat/preu, que presenta productes de mercat i de la regió com és l’Auberge des Bouviers.

Un bon lloc per acabar la ruta del dia és Condom, coneguda com la capital històrica de l’Armagnac, on al costat de la catedral s’alça una altra estàtua de D’Artagnan, aquest cop acompanyat dels 3 Mosqueters. És un poble ideal pel turisme fluvial al ser travessat pel riu Baïse, on es pot llogar una barca i fer una petita excursió o bé realitzar un petit creuer amb sopar inclòs. A més, és a Condom on trobem un bucòlic hotel rural amb molt d’encant, Les Bruhasses ( www.lesbruhasses.fr)  ,on l’Helène i en Jean, els seus propietaris, viuen amb l’objectiu de fer feliços els seus hostes. Sota demanda s’hi pot sopar, malgrat que sempre cal deixar gana per un esmorzar típic francès amb vistes als frondosos jardins d’aquesta casa senyorial.

La terra de l’Armagnac

Al nord-est de la regió de Gers ens trobem amb la pàtria de l’Armagnac, el licor més antic i un del més mítics del món. I és que l’auge d’aquesta zona agrícola es deu a l’Armagnac,una cultura que comença molt abans que la del Cognac, en els feus de la família del comte de Fezenzac.L’Armagnac és un licor fet amb raïm, fort i macerat durant un llarg període de temps en grans barriques de fusta.

Els vinyers AOP Armagnac són una de les 6 regions vitivinícoles de la regió de Gers i els seus orígens venen de l’aygue ardente (aiguardent); a principis del segle XIV se li va donar aquest nom a partir de varietats locals com l’ugni blanc, el bacó blanc, la folle blanche i el colombard. Però l’Armagnac no és un vi, és un licor amb un bell color ambre que es tasta en diferents ocasions i no només com a digestiu. Són 3 les regions que s’agrupen en la denominació d’origen protegida:Bas Armagnac (entre Eauze i Nogaro), la Tenarèze (al voltant de Condom i Vic-Fezensac) i l’Haute Armagnac (entre Auch i Lectoure). El que fa diferent l’Armagnac d’altres licors és que, abans d’envellir durant anys en grans barriques de roure, fa una destil·lació en un alambí (patentat des de 1818) específic de coure, funcionant a foc continu.Tot plegat fa que l’Armagnac sigui una excepció dins el món dels licors per la seva dimensió artesanal i això fa que sigui un licor d’autor.

Cal visitar algunes de les bodegues més importants de l’Armagnac, com és el cas del Chateau de Labade, al Bas Armagnac, al poble de Sorbets i ubicat en un meravellós castell gascó. La família Lesgourgues porta 3 generacions fent el seu Armagnac, tot i que la propietat data de 1902 quan un home d’estat, Joseph Noulen, en va ser el fundador.Segurament no hi ha res més autèntic que poder asseure’s en una de les butaques de la llibreria del castell i tastar algun dels seus “Milléssimes”, els més vells de la propietat, catalogats per anys d’excel·lència.

Termalisme, luxe i alta gastronomia a Barbotan les Bains

El Domaine de Sandemagnan, propietat de l’aclamat xef Michel Guérard, és un altre exclusiu celler d’Armagnac que cal ser visitat a la localitat de Cazaubon, al Bas Armagnac.

La família Guérard-Barthelemy disposa, a més,d’un dels allotjaments més exclusius i amb més encant de la regió de Gers, al poble termal de Barbotan Les Bains.Es tracta del Relais & Chateau La Bastide (www.bastide-gasconne.com)  , un luxós 5 estrelles ubicat en un palauet rodejat de natura on, a part de practicar el termalisme, disposen d’una acurada carta de massatges i tractaments de bellesa. El restaurant, dirigit pel xef tri-estrellat Michel Guérard, proposa una alta gastronomia d’autor, basada en productes de la regió i d’on no podem sortir sense tastar un dels plats característics del xef francès com és la seva llebre a la royale o el seu foie gras fet a casa, entre diferents propostes tradicionals. Una cuina clàssica d’alta qualitat altament recomanada. L’hotel,dirigit pel català Andreu Coma, ofereix un servei personalitzat amb un meravellós i atent tracte al client.

És, en definitiva, l’art de viure gascó que es gaudeix a cada racó de la regió de Gers. La natura, la gastronomia, el patrimoni, el termalisme i, per descomptat, l’Armagnac.

Per a més informació de la regió  ( en castellà) : www.vacaciones-gers.com